Zgodnie z zasadmi Koranu, w krajach muzułmanskich dozwolone jest wielożeństwo. Jest ono jednak obwarowane licznymi nakazami i zakazami. To prawo, niezwykle kontrowersyjne w świecie zachodnim, powstało tak naprawdę w celu ochrony interesów kobiet. Poligamia była zjawiskiem naturalnym na Półwyspie Arabskim głównie ze względu na liczne wojny oraz wysoką śmiertelność wśród mężczyzn. Była tez dobrym instrumentem prawnym służącym ochronie żony i dzieci zmarłego brata lub krewnego. Samotna wdowa nie mogła pozostawać bez opieki, a mieszkanie pod jednym dachem z obcym jej mężczyzną (np. bratem zmarłego męża) nie było akceptowane. Aby móc chronić potomstwo zmarłego brata, najlepszym wyjściem dla żonatego już mężczyzny stawało się małżeństwo z wdową jako drugą żoną. Ważnym czynnikiem było również to, że dzieci należą do rodziny męża, a nie żony. W przypadku powtórnego małżeństwa wdowy z osobą spoza rodziny męża, nie miałaby ona prawa wychowywać własnych dzieci.
Mężczyźni lubią chwalić się, że mają prawo poślubić cztery żony, zapominając często, że nie jest to ich przywilej, a ograniczenie oznaczające zakaz ożenku z więcej niż z czterema kobietami (!). Nie oznacza to wcale, że każdy mężczyzna w sposób dowolny i nieograniczony może wstępować w związki małżeńskie. Najważniejszą regułą jest nakaz jednakowego traktowania wszystkich żon – równa część czasu spędzanego z każdą z nich, a także wyposażanie żon w taki sam dobytek. Istnieje również obowiązek kochania wszystkich żon w tym samym stopniu. Jeżeli pierwsza żona dostała od męża dom, ma on obowiązek zapewnić drugiej żonie takie same warunki. W świecie współczesnym to właśnie czynnik ekonomiczny powoduje, że mężczyzn nie stać na ponowny ożenek.
Małżeństwa z dwiema kobietami są dzisiaj rzadkością – generalnie można je tylko spotkać w biednych, niewykształconych społeczeństwach muzułmańskich ogarniętych wojną lub konfliktami. W środowisku elit intelektualnych wielożeństwo stało się niemodne. Ma na to również wpływ umacniająca się pozycja kobiet w społeczeństwie. Ponadto w sunnickiej odmianie islamu kobieta ma prawo zastrzec w kontrakcie ślubnym, że ewentualne kolejne małżeństwa jej męża mogą się odbyć tylko za jej zgodą.
Nadal bardzo popularne są małżeństwa w rodzinie, nawet wśród kuzynostwa pierwszego stopnia. Powodem tego jest często niechęć do dzielenia majątków rodzin, jak również ograniczone możliwości poznania ewentualnego kandydata lub kandydatki. Taka sytuacja wiąże się jednak z dużym ograniczeniem dla młodego męża i o wiele lepszą pozycją jego żony. Małżonek może być pod silną presją wujostwa dbającego o interesy młodej dziewczyny. Rodzina może skutecznie wyperswadować mu chęć powtórnego ożenku lub rozwodu.
Ile żon tyle dobrobytu?